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La pandemia di COVID-19 rischia di essere un “evento paragonabile a una estinzione” per molte organizzazioni giornalistiche in tutto il mondo. Mentre la crisi che non mostra alcun segno di rallentamento immediato, è ancora troppo presto perché si possano vedere tutte le sue implicazioni. Tuttavia, è già chiaro come l’industria delle notizie uscirà molto diversa da questo passaggio storico.

Persino giornali come The Atlantic, che sembrava stessero passando una “buona pandemia” sono stati colpiti negativamente. La testata di Washington DC, ad esempio, a maggio ha licenziato 68 dipendenti, pari al 17% del suo personale, nonostante avesse ottenuto 160mila nuovi abbonati negli ultimi otto mesi (e 90mila solo da marzo 2020). Solo negli Stati Uniti, oltre 36mila lavoratori dei media sono stati colpiti dalla pandemia, con perdite di posti di lavoro, giornalisti messi in cassa integrazione e alcune redazioni chiuse in tutto il paese. Una dinamica simile si sta ora diffondendo in tutto il mondo.

In questo contesto, i governi, le aziende tecnologiche, le fondazioni e altri potenziali finanziatori sono sempre più chiamati a sostenere l’industria delle notizie. Questi appelli sono comprensibili. Dopotutto, senza una qualche forma di assistenza, c’è un rischio molto concreto che i posti di lavoro nelle redazioni e le testate perse a causa del COVID-19 possano non tornare mai più. Come possono quindi la politica, le fondazioni, i finanziatori o altri attori sostenere al meglio il giornalismo durante questa crisi?

I media locali sono di vitale importanza per la società
Probabilmente, molti di questi sforzi dovrebbero concentrarsi sul giornalismo locale, il settore più a rischio. I media locali hanno un bacino pubblicitario più piccolo tra cui scegliere e sono quelli che hanno maggiormente risentito della crisi economica e pubblicitaria. Senza aiuti, le perdite subite dai media locali potrebbero avere un impatto profondamente negativo sul tipo di società in cui vivremo.

Questa non è un’iperbole. I dati suggeriscono che senza una vivace industria di notizie locali, i funzionari pubblici sono potenzialmente meno responsabili e trasparenti nell’esercizio delle loro cariche di quanto dovrebbero essere, meno persone si candidano per ruoli pubbliche e la partecipazione al voto tende a scendere.

Inoltre, durante una grave crisi di salute pubblica, non esiste una narrativa generale degli eventi. Esiste, al contrario, una miriade di narrazioni differenti che devono essere contestualizzate e spiegate a comunità diverse. La centralità del giornalismo locale, di conseguenza, non è mai stata più chiara di oggi. Le agenzie di stampa nazionali non possono svolgere questo lavoro da sole. I loro sforzi devono essere integrati dal lavoro di redazioni che fanno riferimento a diverse comunità e che sono in grado di spiegare cosa sta succedendo e le sue implicazioni, in particolare per un pubblico locale.

Alla luce di questa situazione, propongo i seguenti sette principi guida ai responsabili politici e ai potenziali finanziatori:

1. Fornire supporto diretto per mantenere operative le testate, anche a capacità ridotta.
   Se i media locali dovessero chiudere completamente, è improbabile che ritornino operativi dopo la crisi. Si perderanno per sempre. Occorre quindi concentrarsi sulle aree servite da una sola fonte di notizie, per mitigare il rischio che diventino deserti di notizie senza media di riferimento.
2. Sostenere la copertura delle questioni chiave finanziando ruoli e serie specifici.
   Texas Tribune, The Guardian e altri hanno finanziato con successo serie e reporter per fornire una copertura specifica. Ne avremo bisogno sempre di più, al fine di poterci concentrare sulle esigenze di informazione più importanti in questo momento. Quelle storie e quei temi potrebbero non attirare un vasto pubblico ma, più che mai, il giornalismo di servizio pubblico è fondamentale.
3. Non sostenete solo supporti tradizionali e, in particolare, cartacei.
   Le emittenti NPR e PBS locali producono un lavoro incredibilmente importante. Come fanno molte testate solo digitali. Tuttavia, troppo spesso, gli sforzi di finanziamento si concentrano sulla promozione di media tradizionali o cartacei.
4. Considera la struttura proprietaria delle organizzazioni che stai sostenendo.
   Molte organizzazioni giornalistiche tradizionali sono fortemente sovra-indebitate. Alcune sono anche società quotate in borsa, o hedge fund, impegnate a fornire rendimenti a investitori e azionisti. Nella situazione attuale, i finanziatori devono assicurarsi che il loro denaro vada in prima linea, non a sostenere dividendi o servendo il debito.
5. Cercare opportunità per interventi nei deserti di copertura mediatica e di infrastrutture a banda larga.
   Il digital divide e informativo deve essere affrontato determinando quali prodotti possano trasmettere al meglio informazioni importanti alle comunità che ne hanno più bisogno. Ciò dovrebbe includere il contenuto in altre lingue o la trasmissione di notizie via SMS. Questi sforzi potrebbero avere un impatto a breve termine incredibilmente importante.
6. Chiediti: come apparirà il panorama delle notizie dopo la pandemia?
   Sì, abbiamo bisogno di un cerotto in questo momento. Però, allo stesso tempo, i finanziatori dovrebbero accertare se sono in grado di soddisfare sia le esigenze a breve termine sia le considerazioni a lungo termine. I due si escludono a vicenda? In che modo gli interventi possono sostenere gli imprenditori delle notizie? Come possono guidare comportamenti nuovi, collaborativi e sostenibili?
7. Sostenere i freelance e giornalisti a rischio di “perdita” nel settore.
   Il giornalismo ha da tempo un problema di diversità. Questa situazione rischia di amplificare il problema. Dovremo vedere fondi speciali per l’emergenza, prestiti allo 0%, formazione gratuita, creazione di reti di sostegno (per aiutare a combattere l’isolamento sociale e altri problemi di salute mentale, che sono più difficili da affrontare per le minoranze e per chi lavora da solo) altri sforzi per sostenere coloro che sono più vulnerabili e quindi più esposti al rischio di lasciare il settore. Come per le testate per cui lavorano, una volta perse, queste persone potrebbero non tornare mai più.

La pandemia sta lasciando sul suo percorso una scia di distruzione, che rischia di far sembrare la crisi finanziaria del 2008-09 un picnic.I problemi qui descritti non sono nuovi, ma il COVID-19 pone la necessità di affrontarli con maggiore attenzione.

Se non iniziamo a pensare in modo creativo alle soluzioni e ai principi che guideranno il futuro del nostro settore – e il suo ruolo nella società – saremo condannati a ripetere gli errori del passato; e questo dovrebbe essere inconcepibile. Spero quindi che questi suggerimenti offrano qualche spunto di riflessione, mentre proviamo a digerire ciò che sta accadendo e determinare il modo migliore per andare avanti.

Articolo tradotto dall’originale inglese