Fino a fine febbraio, i giornalisti austriaci hanno prestato scarsa attenzione alla questione COVID-19 e, quando ne hanno dato notizia, la copertura si è limitata principalmente alle sezioni degli affari esteri. Tuttavia, dopo che i primi casi sono stati segnalati in Tirolo il 25 febbraio, il numero di articoli su tutti i media è aumentato notevolmente. La crisi del Coronavirus ora domina l’agenda delle notizie in Austria con l’esclusione praticamente di ogni altro argomento.

Soprattutto dopo il 10 marzo, quando il cancelliere federale Sebastian Kurz ha annunciato le prime misure per limitare la vita pubblica nella repubblica alpina – qualche tempo prima che molti altri leader europei facessero un simile passo – il COVID-19 è stato il tema dominante di tutti i ritmi giornalistici. L’approccio deciso di Kurz per affrontare il problema ha attirato l’attenzione di numerosi media stranieri, alcuni dei quali hanno espresso ammirazione per la sua posizione risoluta.

Nonostante l’ampio flusso di informazioni su una vasta gamma di argomenti relativi al Coronavirus, non ci sono segni che gli utenti dei media austriaci ne abbiano avuto abbastanza. Al contrario: l’informazione giornalistica è richiesta come raramente prima. Secondo Reppublika Digital Ratings, i portali di notizie sono tra i grandi vincitori del blocco in Austria. In particolare, i siti web dell’emittente di servizio pubblico austriaca ORF e dei giornali Der Standard e Kleine Zeitung hanno visto un forte aumento del traffico durante marzo.

Notizie false e teorie del complotto
Nemmeno le aspre critiche occasionali al modo in cui alcuni giornalisti hanno trattato l’argomento hanno notevolmente intaccato l’appetito del pubblico per le notizie sulla crisi. Alcune redazioni sono purtroppo state negligenti e hanno contribto all’ulteriore diffusione di false affermazioni sul virus sui social media. Un epidemiologo viennese in pensione, Wolfgang Graninger, ha suscitato scalpore durante un’intervista con il quotidiano Kurier, affermando che il virus era in realtà un deliberato tentativo della Cina di danneggiare l’economia americana. Fritz Hausjell, professore di comunicazione all’Università di Vienna, ha condannato la diffusione “irresponsabile” di tali teorie del complotto. Il team editoriale di Kurier si è successivamente dissociato dalla dichiarazione del professor Graninger.

I contenuti troppo sensazionalistici senza dubbio alimentano l’ansia pubblica – qualcosa che è più vero che mai. Quando la crisi attuale era ancora in una fase iniziale, il Consiglio della stampa austriaca è stato coinvolto nel dibattito su come i giornalisti avrebbero dovuto affrontare l’argomento e ha rilasciato una dichiarazione in cui invitava i giornalisti austriaci ad affrontare la questione “nel modo più fattuale possibile”. Il Consiglio ha anche affermato che il sensazionalismo e l’uso di un linguaggio volgare dovevano essere evitati a tutti i costi. “È compito dei media sottolineare rischi e pericoli”, si leggeva nella dichiarazione, “ma ciò richiede una ricerca particolarmente coscienziosa e l’inclusione di opinioni di esperti”.

Vi sono segnali incoraggianti che questa richiesta sia stata presa sul serio da molte testate austriache. Ad esempio, l’Austria Presse Agentur (APA) pubblica regolarmente “fact-check” su notizie relative al Coronavirus. Il quotidiano Der Standard si è guadagnato il rispetto per la sua approfondita indagine sul ruolo della stazione sciistica tirolese Ischgl come focolaio del Coronavirus. E verso la fine di marzo, alcuni dipendenti dell’emittente pubblica si sono trasferiti in una “zona di esclusione” presso la sede centrale dell’ORF, dove sono rimasti in isolamento per due settimane, nel tentativo di ridurre al minimo il rischio di infezione e garantire l’ininterrotto funzionamento della redazione.

Fiducia nei media tradizionali
La maggior parte degli austriaci sembra ragionevolmente soddisfatta della copertura giornalistica della crisi del COVID-19. Secondo un sondaggio condotto dall’Istituto Gallup, il 77% dei partecipanti ha ritenuto di essere nel complesso ben informato o molto informato sull’argomento. La stessa percentuale di intervistati ha anche convenuto che il giornalismo svolge un ruolo importante o molto importante nella società. I media tradizionali – televisione, radio e giornali – sono considerati particolarmente affidabili. Secondo Matthias Karmasin, direttore dell’Institute for Comparative Media and Communication Studies (CMC) presso l’Accademia austriaca delle scienze e l’Università di Klagenfurt, ciò dimostra che i media di qualità e il giornalismo professionale hanno un “ruolo decisivo” da svolgere, soprattutto in tempi di crisi.

Sfortunatamente, non è chiaro per quanto tempo i media austriaci saranno in grado di continuare a svolgere questo ruolo, poiché l’impatto economico della crisi ha già innescato un forte calo delle entrate pubblicitarie. Molti editori hanno risposto a questo riducendo le ore del loro personale, come dimostra un recente sondaggio condotto da Der Standard. Anche se gli editori si sentono fiduciosi di poter andare avanti nell’immediato, molte piccole aziende dei media si trovano ad affrontare un futuro incerto. Come un consulente per i media Markus Posset ha scritto in un articolo per meedia.de: “Molti media austriaci non sopravviveranno nei prossimi anni”.