Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su: disinfo-prompt.eu come parte della serie PROMPT.
Di Raluca Radu, ADB Romania & Università di Bucarest
Il 24 novembre 2024, al primo turno delle elezioni presidenziali, 23 cittadini rumeni su 100 che hanno votato hanno scelto un candidato senza partito, senza staff elettorale, senza un budget elettorale dichiarato e con un’esposizione limitata nei media tradizionali. La notizia ha scioccato tutti: oltre due milioni di persone hanno scelto Călin Georgescu, un candidato che in circostanze normali non avrebbe avuto praticamente alcuna possibilità di vittoria. Dopo le elezioni, è stato presentato nei telegiornali come un personaggio di TikTok, che ha promosso il suo programma elettorale dal salotto di casa. Senza una sede di campagna, ha interagito con i giornalisti davanti a un cancello, per strada a Izvorani, un villaggio vicino a Bucarest, la capitale della Romania.
I successivi quattro candidati presidenziali erano sostenuti dai principali quattro partiti parlamentari. Le loro spese elettorali dichiarate, sommate, ammontano a quasi 19,5 milioni di euro. Uno dei candidati, arrivato terzo, è il Primo Ministro rumeno, un altro, arrivato quinto, è il Presidente del Senato ed ex Primo Ministro.
Due giorni dopo le elezioni, l’amministratore delegato di TikTok è stato convocato al Parlamento Europeo per spiegare il coinvolgimento del social network nei risultati elettorali rumeni.
Quattro giorni dopo le elezioni, il Consiglio Supremo di Difesa Nazionale (CSAT), riunito su richiesta di Klaus Iohannis, Presidente della Romania, ha rilasciato una dichiarazione sui “possibili rischi per la sicurezza nazionale generati dalle azioni di attori informatici statali e non statali”. Il CSAT ha accusato TikTok di aver trattato Călin Georgescu in modo preferenziale e di aver violato la legislazione elettorale rumena.
Alcuni dei documenti presentati al CSAT sono stati declassificati una settimana dopo, aggiungendosi alle informazioni provenienti da indagini condotte da giornalisti e attivisti civici che hanno rivelato una campagna coordinata, su diverse piattaforme social, a favore di Călin Georgescu. I giornalisti hanno anche scoperto i legami di Georgescu con ambienti neo-nazisti.
Il discorso di Călin Georgescu, così come appare sui social media e sulle piattaforme video, è stato analizzato dai media e dagli attivisti civici per individuare temi pro-Russia, anti-NATO e anti-UE, mescolati con numerosi riferimenti a Dio, pseudoscienza e un approccio sovranista all’agricoltura e all’economia. Nelle due settimane successive al primo turno delle elezioni presidenziali, la Borsa di Bucarest è stata “in caduta libera”, secondo il quotidiano economico Ziarul Financiar.
Venerdì 6 dicembre, poche ore dopo l’inizio del voto per il secondo turno delle elezioni per la diaspora rumena, la Corte Costituzionale ha annullato l’intero processo elettorale presidenziale e ha ordinato al governo rumeno di riprogrammare le elezioni. La Corte ha citato un documento della Commissione di Venezia, emesso lo stesso giorno. Questo documento, intitolato “Dichiarazione interpretativa del Codice di buone pratiche in materia elettorale riguardo alle tecnologie digitali e all’intelligenza artificiale”, stabilisce che:
Le autorità statali dovrebbero affrontare la sfida posta dalle campagne organizzate di disinformazione, che hanno il potenziale di minare l’integrità dei processi elettorali.
Come ha fatto un candidato di destra, attivo principalmente online, a ottenere la maggioranza relativa nel primo turno delle elezioni presidenziali rumene? È stato il beneficiario di una campagna organizzata di disinformazione? Se TikTok è da ritenersi responsabile, qual è stato il meccanismo che ha permesso a un candidato online di vincere elezioni reali, nel mondo offline? Come possiamo prevenire campagne coordinate di disinformazione, che portano a risultati scioccanti nei processi elettorali?
Questo è ciò che sappiamo.
Le piattaforme social coinvolte nella campagna elettorale
Călin Georgescu era visibile su TikTok, ma anche su Facebook e YouTube. Messaggi su Georgescu circolavano da diversi anni su WhatsApp, con link a video di YouTube e siti di media alternativi. Uno di questi video è stato smentito nel 2021 dalle principali redazioni giornalistiche.
Dal 2020, le audience digitali di tutto il mondo hanno iniziato a scegliere le piattaforme social invece delle redazioni giornalistiche tradizionali come principale punto di accesso alle informazioni e alle opinioni, come mostra il Digital News Report (DNR). Il DNR è la più grande indagine internazionale e multi-annuale sui comportamenti legati alle notizie; lo studio è coordinato dal Reuters Institute dell’Università di Oxford e copre oltre 40 mercati mediatici, inclusa la Romania.
Tra gennaio e febbraio 2024, quando sono stati raccolti gli ultimi dati del DNR, i principali brand social utilizzati per qualsiasi scopo in Romania erano Facebook (64%), YouTube (56%), WhatsApp (56%), Facebook Messenger (54%), TikTok (31%) e Instagram (27%).
Sui social media, il pubblico non cerca attivamente le notizie. Al contrario, sono le notizie a trovare il pubblico. Siamo esposti a informazioni e opinioni sugli affari pubblici se gli algoritmi delle piattaforme social identificano casualmente alcuni contenuti come rilevanti per noi, accanto a gatti, cani, foto di cibo, tutorial di trucco, immagini di amici e, naturalmente, pubblicità. Nonostante queste ben note limitazioni, quasi la metà del campione rumeno ha dichiarato di utilizzare i social media per le notizie, mentre sei su dieci indicano anche la “televisione” come fonte di informazione.
I dati del Digital News Report per il 2024 mostrano che quasi metà del pubblico digitale rumeno utilizza i social media per le notizie [source]
Un messaggio fuorviante per gli scontenti
Sui social media e nelle sue interviste su YouTube, Georgescu ha utilizzato diverse teorie del complotto più vecchie (dallo sbarco sulla Luna falso al 5G) e alcune nuove disinformazioni. Ha affermato, ad esempio, che l’acqua non è solo H2O. Come descritto nel suo CV, Georgescu è uno specialista in inquinamento, con un dottorato in pedologia (1999). Il suo attuale datore di lavoro è un’università pubblica romena.
Le teorie del complotto utilizzate da Georgescu erano mescolate con messaggi nazionalistici e mistici, ma anche con messaggi anti-NATO e anti-UE. Liste di affermazioni discusse, che arrivano fino a 430 voci, circolano online. Esiste anche un sito che collega dichiarazioni controverse alle loro fonti, chiamato What Călin Said.
Factual, il più importante team romeno di fact-checking, ha analizzato 32 affermazioni di Călin Georgescu, dalle nanoparticelle nelle bibite gassate alla morte per chemioterapia, e ne ha trovata solo una parzialmente vera. Questo è lo sforzo più esteso per verificare le dichiarazioni controverse di Călin Georgescu.
Da una prospettiva di ricerca, l’uso da parte di Georgescu di un discorso mistico e sovranista, mescolato con narrazioni complottiste, è importante, perché la ricerca mostra che le teorie del complotto sono più salienti per i cittadini di estrema sinistra e di estrema destra. “Questa relazione non lineare può essere rafforzata, ma non è riducibile, alla privazione del controllo politico”, spiegano Imhoff e i suoi colleghi in un articolo scientifico del 2022.
Dunque, Georgescu è stato votato da un elettorato inedito, incline all’estrema destra?
Abbiamo raccolto le percentuali ottenute da Călin Georgescu e da George Simion, il leader dell’Alleanza per l’Unione dei Romeni (AUR), il partito parlamentare di destra tra il 2020 e il 2024. Questi due candidati hanno raccolto quasi il 37% dei voti, da 3,4 milioni di elettori, nelle elezioni presidenziali del 24 novembre.
Se aggiungiamo la percentuale ottenuta dai tre partiti di destra che hanno superato la soglia elettorale nelle elezioni parlamentari una settimana dopo, raggiungiamo risultati simili. AUR, SOS Romania e il Partito dei Giovani (POT) hanno raccolto quasi il 32% dei voti per entrambe le camere del Parlamento romeno, da circa 3 milioni di cittadini.
Gli scontenti radicalizzati durante le elezioni di novembre-dicembre 2024 in Romania. Ci sono stati 3 milioni di elettori che hanno scelto partiti di destra per il nuovo Parlamento romeno, su quasi 9,5 milioni di votanti presenti. Fonte: dati dell’Autorità Elettorale Permanente, con nostri calcoli.
SOS e POT erano partiti fondati da ex membri di AUR. Anche Georgescu aveva collaborato con AUR in passato. I membri di AUR, ad esempio, hanno sostenuto Călin Georgescu come possibile presidente onorario del partito e primo ministro per la Romania.
Nelle ultime elezioni, nel 2020, circa mezzo milione di persone aveva votato per programmi di destra. Quattro anni dopo, 3,5 milioni hanno scelto un candidato di destra e 3 milioni un partito di destra. Nel 2024, il numero di elettori è stato quasi il doppio rispetto al 2020 (9,4 milioni di persone hanno votato per le elezioni parlamentari quest’anno; nel 2020, gli elettori erano 5,9 milioni).
Una campagna basata sui micro-influencer
Călin Georgescu è stato il beneficiario di una “diffusione coordinata su più piattaforme” dal giugno 2024. La diffusione coordinata faceva parte di una campagna, intesa come un processo pianificato durante il quale un pubblico target è esposto ripetutamente allo stesso messaggio, per un certo periodo di tempo. L’intensità di questa campagna è aumentata nelle due settimane precedenti il giorno del voto, come mostra un documento declassificato del Servizio di Intelligence rumeno.
Le molteplici piattaforme utilizzate per la campagna presidenziale di Georgescu includevano TikTok, con la comunicazione politica etichettata come intrattenimento/informazione/educazione, insieme a Facebook, YouTube, Instagram, WhatsApp e Telegram, come hanno mostrato Expert Forum, un’ONG civica, e G4Media, una redazione investigativa.
Questa campagna ha utilizzato influencer coordinati attraverso piattaforme come FameUp (che collega marchi e influencer) e Telegram, un social network chiuso.
I giornalisti investigativi hanno dimostrato che su Telegram un gruppo creato per promuovere la candidatura di Călin Georgescu ha ricevuto oltre 1800 foto e video, da modificare (affinché fossero considerati nuovi contenuti dagli algoritmi) e ripubblicare in ambienti organici già sviluppati (per essere ulteriormente amplificati dagli algoritmi). Altre inchieste di G4Media hanno rivelato che le persone venivano pagate in base a un concorso.
Su FameUp, gli influencer ricevevano uno script da due organizzazioni che non esistono come società commerciali ufficialmente riconosciute in Romania. I nomi delle aziende erano inventati. Lo script proposto riciclava i messaggi di Călin Georgescu, senza però menzionarlo esplicitamente, e imponeva un hashtag: Equilibrium and Verticality. Nei commenti, gli utenti sembravano avere difficoltà a capire chi fosse il candidato sostenuto dagli influencer, come hanno rivelato i giornalisti di HotNews.
Il Ministero degli Affari Interni ritiene che la campagna Equilibrium and Verticality abbia utilizzato gli stessi metodi di Brother Near Brother, la campagna russa in Ucraina: “entrambi si basano sulla manipolazione di micro-influencer legittimi”.
Una selezione di micro-influencer che stirano, guidano la loro auto o si truccano, mentre leggono lo script sulle elezioni presidenziali proposto sulla piattaforma FameUp, sotto l’hashtag Equilibrium and Verticality.
I ricercatori cercano da tempo di spiegare come i mass media influenzino i processi decisionali e come le persone scelgano per chi votare. Paul Lazarsfeld e il suo team scoprirono negli anni ’50 che le persone sono consapevoli dei messaggi mediatici, ma il loro significato e il loro impatto sul voto dipendono dai leader d’opinione all’interno delle comunità.
Durante le campagne elettorali, i media indicano quali sono le questioni importanti nell’agenda pubblica, come postula la teoria dell’agenda setting di McCombs e Shaw del 1972, ma non necessariamente come posizionarsi su tali questioni.
Tuttavia, ricerche più recenti dimostrano che i personaggi dei media possono influenzare atteggiamenti e comportamenti a breve termine – da qui il concetto di parasocial opinion leaders proposto dagli studi di comunicazione.
Un parasocial opinion leader può essere qualsiasi personaggio mediatico con cui non abbiamo un’interazione reale: un politico che appare umano perché si commuove, o perché ci mostra la sua casa o i suoi figli; una persona reale che trolla un giornalista sui social media mentre esprime in modo esagerato le proprie emozioni; un personaggio di una serie TV che ha la vita che pensiamo di vivere o che vorremmo vivere; un bot con un profilo con un bel gatto e foto di vacanze al mare che scrive “Io voto per Călin Georgescu“. In pratica, qualsiasi personaggio che, in qualche modo, ci somiglia.
Gli influencer rumeni su TikTok utilizzati per la campagna di Georgescu erano noti per il loro interesse per il make-up, le auto, la moda e l’intrattenimento, come spiega Expert Forum. Si presentavano online come persone normali impegnate in attività quotidiane. Parlano di un candidato ideale alla presidenza mentre stirano o si truccano. Li vediamo in auto o in cucina. Sono persone comuni, proprio come noi, che si preparano per il giorno del voto. Non li conosciamo davvero, ma li sentiamo come amici – da qui la relazione parasociale che sviluppiamo con questi personaggi mediatici.
Questi parasocial opinion leaders possono influenzare il voto così come influenzano il modo in cui le persone si vestono o si pettinano? Probabilmente sì – per alcuni membri del pubblico, in condizioni specifiche, con messaggi specifici.
Tutti i candidati presidenziali erano presenti sui social media. Troll e bot sono stati utilizzati da diversi partiti durante la campagna elettorale. Uno dei motivi che ha reso la campagna di Georgescu così potente è che ha avuto una copertura prevalentemente positiva, rispetto ai suoi rivali politici, aggiunge Expert Forum. Georgescu non è stato attaccato dai suoi avversari, perché non era considerato un avversario pericoloso – fino a quando è stato troppo tardi e i suoi elettori erano già radicalizzati.
Chi c’è dietro la campagna di Georgescu?
Il 28 novembre, il Consiglio Supremo di Difesa Nazionale ha rilasciato una dichiarazione su una possibile interferenza di “attori informatici statali e non statali” che hanno influenzato il processo elettorale in Romania. Due settimane dopo, i giornalisti hanno notato che nessuna autorità ha fornito prove di un’influenza straniera sulle elezioni.
Giornalisti investigativi e attivisti civici di Romania, Bulgaria e Francia hanno presentato possibili collegamenti tra aziende di pubblicità online attive in Europa dell’Est e la Russia. Gli esperti che hanno analizzato la campagna elettorale hanno dichiarato ai giornalisti che “nella promozione di Călin Georgescu sono state coinvolte reti affiliate alla Russia e oltre, specializzate nella destabilizzazione delle democrazie”. Le autorità rumene stanno ora indagando sulla provenienza dei fondi che hanno finanziato la campagna online di Călin Georgescu.
Un investitore rumeno in criptovalute è stato identificato come uno dei donatori, ma ha dichiarato di aver finanziato promotori di diversi candidati su TikTok, non solo Georgescu. Anche la piattaforma FameUp è sotto inchiesta. Secondo i giornalisti di Snoop, le autorità fiscali hanno scoperto che il Partito Nazionale Liberale (PNL) ha finanziato la campagna su TikTok Equilibrium and Verticality a favore di Călin Georgescu. L’agenzia di comunicazione che lavora per il PNL ha ammesso i pagamenti e ha chiesto un’indagine ufficiale per verificare se la sua campagna sia stata “clonata o sabotata”. Il PNL aveva formato una coalizione di governo con il Partito Social Democratico nel 2021. Klaus Iohannis, l’attuale presidente della Romania, è un ex membro del PNL.
Le autorità elettorali rumene avevano segnalato, prima del primo turno delle elezioni, che Călin Georgescu era stato promosso illegalmente – senza il marchio obbligatorio che indica i materiali di campagna elettorale. Hanno chiesto a Facebook (Meta) e TikTok (ByteDance) di bloccare i contenuti, ma TikTok non ha rispettato la richiesta.
Dopo le elezioni, TikTok ha negato qualsiasi responsabilità, sostenendo di vietare la pubblicità politica e di essere molto attento nel bloccare comportamenti ingannevoli. Tuttavia, giornalisti investigativi hanno dimostrato che su TikTok è possibile creare account falsi e usare bot per far raggiungere a un candidato (fittizio) un milione di visualizzazioni in meno di due ore.
Queste rivelazioni rendono ancora più complessa la discussione sull’influenza nei processi elettorali.
Tendiamo ad associare le piattaforme social all’economia di mercato e gli algoritmi al profitto. Tuttavia, i prodotti mediatici non sono sempre creati e distribuiti con una mentalità orientata al profitto. Le redazioni giornalistiche, ad esempio, possono rivolgersi all’interesse pubblico generale, possono far parte di un’impresa commerciale a scopo di lucro, ma possono anche essere strumentalizzate per interessi politici o economici – inclusa la propaganda. Forse è arrivato il momento di applicare la stessa visione ai social media, e non solo ai media tradizionali. Se gli Stati possiedono e controllano i media tradizionali per esercitare influenza, perché dovrebbero astenersi dal possedere o controllare le piattaforme social?
In effetti, gli algoritmi possono essere usati per promuovere o limitare punti di vista, persone, cause, narrazioni – sia per esercitare influenza, sia per generare profitto. La viralità può essere acquistata da soggetti interessati.
Ciò che giornalisti investigativi e attivisti digitali hanno dimostrato, dopo le elezioni rumene, è che con le risorse adeguate gli algoritmi delle piattaforme social possono essere manipolati per colpire un pubblico specifico con un mix di messaggi che finiscono per influenzare il libero suffragio in un Paese.
Le autorità hanno la responsabilità di individuare chi si cela dietro la manipolazione online dei processi elettorali nel presente e di prevenire eventi simili in futuro.
Lezioni apprese durante le elezioni presidenziali rumene del 2024
Ciò che comprendiamo ora, dopo lo shock del processo elettorale rumeno, è che:
Giornalisti e attivisti civici non possono smascherare centinaia di informazioni fuorvianti lanciate a valanga in una campagna coordinata. Certo, possono verificare le principali affermazioni e avvertire sui messaggi e sulle intenzioni di una fonte di disinformazione pericolosa con una viralità crescente. Un avvertimento precoce potrebbe essere molto utile, come sostiene la teoria dell’inoculazione.
Le teorie del complotto e le informazioni fuorvianti possono far parte di una campagna coordinata che diventa virale su più piattaforme. La campagna di Călin Georgescu non si è svolta solo su TikTok. È stato costantemente coperto dai media tradizionali, grazie ai suoi legami con il partito di destra e ai suoi video sui social media. Link a video di YouTube con interviste a Georgescu hanno circolato su WhatsApp per anni. Potrebbe essere considerato un candidato di TikTok principalmente perché TikTok ha rifiutato di eliminare i suoi messaggi promozionali tre giorni prima delle elezioni. La sua campagna su TikTok è quella più aperta al controllo pubblico, ma non è stata l’unica piattaforma utilizzata. Attivisti civici e giornalisti hanno dimostrato che Georgescu era presente su TikTok, ma anche su Facebook, YouTube, Instagram, WhatsApp e Telegram.
I leader d’opinione parasociali possono essere utilizzati nelle campagne elettorali per distribuire contenuti elettorali preesistenti. Questi leader includono micro-influencer, troll e bot, insieme a leader politici e normali utenti dei social media che sostengono un’idea, un candidato, una piattaforma politica o una causa in modo eccessivo, ma comunque riconoscibile per altri utenti.
Il contenuto politico può apparire nei post, nei video, nei commenti, nella pubblicità (nativa) – in tutti i tipi di materiali distribuiti dalle piattaforme social. Solo perché una piattaforma social dichiara che tutto il contenuto è intrattenimento, o un micro-influencer è noto per il suo interesse per il make-up e le auto, non significa che la piattaforma non ospiterà mai contenuti politici o che l’influencer non condividerà mai raccomandazioni politiche per un compenso pubblicitario.
Le ricerche precedenti sulle camere dell’eco, sui leader d’opinione parasociali e sulla teoria dell’inoculazione (vedi Radu, 2023) mostrano che i contenuti virali dei leader d’opinione parasociali si basano su strategie di radicalizzazione e comportamenti pubblici eccessivi.
Le strategie che spingono una persona a scegliere una parte o l’altra in una questione pubblica includono l’identificazione di un nemico, l’identificazione di una minaccia, la confutazione di un frame comunicativo opposto e la validazione dei membri del gruppo interno. Queste strategie vengono spesso usate durante il processo elettorale per determinare il comportamento di voto, ma la campagna di Georgescu ha avuto più successo del solito.
Uno dei motivi del successo di Georgescu potrebbe essere stato l’uso di leader d’opinione parasociali, con un comportamento pubblico eccessivo che li ha resi più umani e più riconoscibili per i membri di un elettorato scontento. Questo comportamento includeva un linguaggio infiammato e forti emozioni negative, dirette contro i rivali politici di Georgescu, e l’esibizione di un io intimo trasgressivo. Bot, troll e micro-influencer discutevano pubblicamente una scelta personale, spesso mantenuta privata: per chi intendevano votare e perché. Per sembrare più umani, alcuni di loro mettevano in scena l’esibizione di dettagli privati: il loro rapporto con Dio, come stiravano un indumento, come appariva la loro cucina o come si truccavano.
Ovviamente, chiunque è libero di presentare qualsiasi informazione sulla propria vita privata online, purché rispetti la legge. La campagna di Georgescu, però, era illegale in Romania, poiché i cittadini esposti ai suoi messaggi non erano stati avvertiti che si trattava di contenuti sponsorizzati.
È altamente probabile che l’Intelligenza Artificiale (IA) possa essere addestrata a monitorare termini chiave come nomi di partiti, candidati politici, insieme a questioni pubbliche come pace, guerra, Ucraina o Palestina, che sembrano diventare virali in una determinata area geografica su più piattaforme contemporaneamente.
Giornalisti e attivisti civici potrebbero essere aiutati da una piattaforma che mostri loro ciò che il pubblico vede su più social media in una determinata area geografica, in un dato momento, in un processo di trasparenza simile a quello utilizzato da Google con Google Trends.
Inoltre, l’IA potrebbe essere usata per diagnosticare gli ambienti in cui compaiono i termini chiave – ad esempio, se stanno diventando virali grazie ai leader d’opinione parasociali, come parte di una possibile campagna di disinformazione con obiettivi di radicalizzazione.
In questo modo, giornalisti, attivisti civici, autorità e il pubblico generale possono essere avvertiti in tempo utile di possibili “campagne di disordine informativo, che hanno il potenziale di minare l’integrità dei processi elettorali” (come indicato dalla Commissione di Venezia) o l’integrità di qualsiasi altra discussione pubblica su questioni di interesse pubblico chiave.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente su: disinfo-prompt.eu. Leggi l’articolo originale.
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