All’inizio di quest’anno, l’attenzione principale dei media era ancora incentrata sulla crisi politica innescata dall’assassinio della giornalista investigativa e attivista anticorruzione Daphne Caruana Galizia nel 2017. Il Primo Ministro Joseph Muscat alla fine si è dimesso in seguito alle pressioni derivate da questa crisi politica e Robert Abela ha preso il suo posto a gennaio.

All’inizio di febbraio, la stampa maltese copriva ancora il Coronavirus semplicemente come una notizia internazionale, anche se i giornalisti stavano cominciando a prenderne atto e a rispondere a una crescente ondata di disinformazione. Una volta che i casi di COVID-19 hanno iniziato a crescere rapidamente nella vicina Italia, il focus della segnalazione si è però rifocalizzato.

Malta ha registrato il suo primo caso di COVID-19 il 7 marzo. Poco più di un mese dopo, erano stati registrati quasi 300 casi (600 al 25 maggio). Al 25 maggio, sono sei i decessi attribuiti al Coronavirus sull’isola. La stampa viene informata degli ultimi sviluppi attraverso un briefing giornaliero tenuto dal Sovrintendente per la sanità pubblica. Questi incontri sono ora condotti elettronicamente. I media hanno lavorato in collaborazione con le autorità sanitarie, trasmettendo alla popolazione i messaggi sulla salute pubblica annunciati durante il briefing quotidiano.

Preoccupazioni relative alla privacy
La popolazione di Malta è molto unita e la stampa ha generalmente fatto attenzione a non rivelare l’identità delle persone infette. Tuttavia, ci sono stati diversi casi in cui i pazienti COVID-19 sono stati identificati dopo che i loro luoghi di lavoro erano stati indicati come potenziali focolai, come parte degli sforzi per frenare l’ulteriore diffusione dell’infezione. Ad esempio, i media locali hanno riferito dei casi di due dipendenti di un supermercato e di un farmacista che avevano manifestato sintomi della malattia. Le autorità sanitarie hanno informato il pubblico tramite i media che se qualora avessero visitato questi locali e avessero sviluppato sintomi, avrebbero dovuto autoisolarsi.

Disinformazione
Come per il virus stesso, le affermazioni false relative ad esso non conoscono confini. La disinformazione legata al Coronavirus  è sbarcata a Malta prima che il primo caso di COVID-19 fosse confermato. Come per gli annunci ufficiali sulla salute pubblica, le autorità e i media si sono impegnati in uno sforzo congiunto per combattere la disinformazione, e i giornalisti spesso hanno chiesto al Sovrintendente alla sanità pubblica di commentare alcune affermazioni false che circolano sui social media durante la conferenza stampa quotidiana.

Una di queste notizie false, evidenziata dal Times of Malta, riguardava un’immagine che mostrava persone in fila fuori da un supermercato. La foto era però stata scattata in Italia. I media maltesi hanno anche segnalato numerose teorie complottiste. Alcune delle domande poste dai media alle autorità sanitarie durante le riunioni stampa arrivano direttamente dai lettori, che raccontano ai giornalisti le loro preoccupazioni e chiedono loro di porre queste domande per loro conto.

Pressione finanziaria
Molte aziende mediatiche stanno già iniziando a sentire le conseguenze finanziarie della pandemia. Diverse redazioni hanno ridotto gli stipendi del personale e le commissioni dei freelance e hanno ridotto il numero di turni. Il governo ha risposto a un appello dell’Istituto dei giornalisti maltesi promettendo aiuti di Stato per i media. Tuttavia, non tutti i commentatori sono a favore di tale assistenza finanziaria, avvertendo che è probabile che abbiano dei secondi fini. The Shift, un sito di notizie indipendente noto per i suoi impavidi resoconti investigativi, ha segnalato alcune possibili implicazioni di tale aiuto per la libertà dei media.